지역 언론을 바라보는 연천군청 공무원들의 시선이 전에 없이 냉랭하고 따갑다. 특정 행사에 물품 협찬을 요구하는 모 언론인의 행태가 지나치다는 이유에서다.

최근 연천군 공무원노조 홈페이지에는 ‘예산이 줄어 신문 구독료 납부도 힘든 마당에 쌀, 광고비를 요구하는 것은 너무한 것 같다’는 성토 글이 게시됐다. 해당 글에 이어진 댓글들은 하나같이 날 선 반응을 보이고, 홈페이지 내 타 게시물에서도 일부 지역 언론의 행태에 대한 작심 비판이 이어지고 있는 실정이다.

인터뷰에 나선 공무원들은 쌀을 요구한 언론인으로 D인터넷 신문의 ‘A기자’를 지목했다. A기자는 해당 언론사 대표인 동시에, 군(軍)복과 관련한 행사를 주관하는 사단법인의 대표를 맡고 있다.

게시글 내용은 사실로 확인됐다. 공무원들에 따르면 A기자는 행사 약 1개월 전부터 물품 협조를 요구하는 법인 공문을 각 부서 및 읍·면에 직접 전달했다. A기자에게 협찬 된 물품은 연천 특산품 중 하나인 ‘쌀’이다. 취재결과 최소 6개 부서에서 38포(170㎏/환산가액 약 76만 원 상당)가 A기자에게 전해진 것으로 알려졌다.

공무원들은 A기자의 물품 협찬 요구가 매년 행사 때마다 이어진, 일종의 관례라고 말한다. 또 요구에 응하지 않으면 혹여나 비판, 보복기사가 우려돼 그동안 거절을 하지 못했다고 입을 모은다.

아울러 사무관리비가 부족해 부서 비품 구매도 어려운데, 언론 관련된 지출이 많아 부담스럽다며 묵혀둔 속내를 털어놨다.

공무원 ㄱ씨는 “행정행위에 대한 언론의 정당한 비판, 군 발전을 위한 건전한 조언이라면 언제든 환영”이라면서 “앞으로 영향력·기사를 빌미로 광고를 강요하거나 물품 협찬을 요구하는 언론인은 노조 차원에서 신고(언론신고센터3.0)할 수 있도록 강력히 건의할 것”이라 밝혔다.

공무원 ㄴ씨는 “아무리 취지가 좋다고 해도, 과정과 수단이 부당하고 비상식적이라면 지속해선 안된다”며 “각 부서가 허리띠를 졸라매면서까지 특산품을 구매한 건 특정 행사를 위함이 아니다. 행사는 보조금 한도 내에서 진행하던가, 자부담액을 늘리면 된다. 공감을 얻지 못하는 협찬 대신 관내 어려운 이웃을 도와야 타당하다”라고 말했다.

A기자 역시 부서와 읍·면에서 쌀을 받았음을 인정했다. A기자는 “행사 규모에 비해 지원되는 보조금이 너무 부족해 특산품 협찬을 요청한 것은 사실”이라면서 “협찬은 어떠한 강압 없이 기자가 아닌 법인 대표 자격으로 정중히 요청했고, 받은 쌀은 행사 시 연천 특산품 홍보를 위한 경품 증정에만 활용했다”고 밝혔다.

이어 “군청과 읍·면 직원들이 부담을 느꼈다면 송구하다. 향후 행사 시 부담이 된다면 강제성이 없기 때문에 하지 않아도 된다”며 “이런 마음으로 협찬하는 것은 주관 측에서도 원치 않는다”고 덧붙였다.

한편 법조인 ㄷ씨는 “청탁금지법상 언론인은 대가성 유무를 불문하고 직무관련자에게 금품을 요구해서도, 받아서도 안 된다”며 “대가성이 있으면 뇌물, 대가성이 없어도 직무관련자로부터 받으면 법 위반이다. 또 실제 받는 것은 말할 것도 없고, 금품 제공을 요구하는 것만으로도 이미 법 위반”이라고 자문했다.